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在20世纪40年代，由于过度捕猎，美洲鹤的数量一度下降到16只，濒临灭绝。在过去的几十年里，美洲鹤经历了相当强劲的恢复过程，它们的数量增长到了30多倍，种群数量达到了多只。
然而，在4月2日发表在《Heliyon》杂志的一份新研究中，研究人员发现栖息地的丧失和物种内的吸引力，导致了美洲鹤在迁徙过程中聚集成了异常庞大的群体。从表面上看，这似乎是物种恢复的积极迹象，但科学家说，它们聚集成如此庞大的群体，传染疾病的爆发或极端天气事件很可能将它们“一锅端”。对于美洲鹤种群来说，这是一个非常危险的现象。
“美洲鹤保护是北美最成功的案例之一，”一个致力于保护美洲鹤和其他候鸟的关键栖息地的非盈利组织——美洲鹤信托基金会的保护研究主任安德鲁·卡文（AndrewCaven）说。但在此恢复过程中，研究人员观察到的美洲鹤族群的成员数量在不断地增多，每一个族群都在不断壮大。二十年前，科学家经常能观察到一个仅有9个成员的美洲鹤族群。到了现在，科学家们已经能观察到成员数量达到上百甚至几百的美洲鹤族群。
地球上美洲鹤的总数量只有多只，这种大规模的群体可能会使整个物种处于危险之中。科学家在萨斯喀彻温省马塞林附近发现的最大美洲鹤群体约有只，占总数量的四分之一以上。卡文说：“在这样一个规模的群体中，像冰雹或禽霍乱爆发这样的极端天气可能对该物种造成灾难性的影响。”
卡文和他的研究小组开始了解为什么美洲鹤的群体变得如此庞大。他们收集了来自州、联邦和私人保护组织以及公众的目击数据，沿着美洲鹤的迁徙路线，从德克萨斯州的越冬地到加拿大阿尔伯塔省的繁殖地追踪它们。结果表明，美洲鹤栖息在大平原南部，湿地生境稀少，但仍有少数优质的保护性湿地，它们不得不挤在小小的栖息地中，从而使得群体越来越庞大。
卡文说：“由于沉积作用，大平原的许多湿地栖息地已经消失，或者已经被排干用于耕种。”湿地流失率实际上相当高，特别是在普拉特河以南的这些盆地，由于它们迁徙的南部进入优质栖息地的机会有限，美洲鹤似乎已经通过按比例聚集更大的群落进行了调整。
作为一种雪球效应，这种聚集也可以通过对同类个体的共同吸引来促进。当某地出现一群美洲鹤，其他美洲鹤也会被吸引过来。这样的聚集，有助于鸟类在这些零散的环境中显示最佳锻造资源，并在可能存在风险的情况下提供警惕。这些好处可能是我们看到这些新行为的出现的一个主要原因，因为这些鹤正在从濒临灭绝的状态中恢复过来。
根据这些发现，卡文建议分散这些群体。最好的办法是在整个迁徙过程中提供更多的湿地栖息地。增加迁徙通道内湿地恢复的规模，可以打破这些聚集区，为鸟类提供足够广阔的觅食空间。美洲鹤信托基金会的研究小组还计划评估栖息地质量，如何影响候鸟在停留地点停留的时间。这将有助于确定那些为鸟类完成英里旅程提供必要资源的最重要地点，分散美洲鹤的群体。
保护野生动物，不仅仅是恢复它们的种群数量，还得恢复并保护它们的栖息地。